Perplexity pasó el último año corriendo uno de los experimentos de crecimiento más grandes de la IA: regalar su servicio premium a los clientes del gigante de telecomunicaciones indio Airtel. Ahora que las primeras suscripciones gratuitas expiran, empiezan a verse los resultados, y el caso se convierte en una prueba temprana de si regalar un servicio de IA de pago puede crear usuarios duraderos e ingresos cuando termina el obsequio.

En julio de 2025, Perplexity se asoció con Airtel —el segundo operador de telecomunicaciones más grande de India— para ofrecer una suscripción gratuita de 12 meses a Perplexity Pro (normalmente valorada en unos US$200) a los 360 millones de clientes del operador. Las nuevas activaciones terminaron el 16 de enero. Sin embargo, como los suscriptores conservaban Pro durante un año desde la activación, los primeros usuarios empezaron a llegar al final de su acceso gratuito el mes pasado y tuvieron que cancelar la renovación automática si no querían que se les cobrara.

El impacto inmediato fue enorme

El obsequio de IA de Perplexity tuvo un impacto inmediato: registró 5.9 millones de descargas de la app en India solo en julio de 2025, según datos de Sensor Tower compartidos con TechCrunch. Eso fue un aumento del 625% respecto al mes anterior, y más descargas en un solo mes que los 5.4 millones que Perplexity había acumulado durante todo el primer semestre del año.

El impulso no se limitó al mes de lanzamiento: Perplexity registró 56 millones de descargas durante los siete meses en que la oferta estuvo disponible para usuarios nuevos —más de nueve veces el período anterior de siete meses, según estimó Sensor Tower. Los usuarios activos mensuales se más que duplicaron hasta 8.9 millones en julio y finalmente alcanzaron un pico de 22 millones en octubre.

El contexto: India, un mercado enorme pero difícil de monetizar

India ha sido durante mucho tiempo un mercado masivo de descargas para las tecnológicas globales, gracias a su vasta población, más de mil millones de suscriptores de internet y costos de datos móviles relativamente bajos. El país es el segundo mercado de smartphones más grande del mundo después de China —con más de 700 millones de usuarios— y se ha convertido en una fuente importante de usuarios para los servicios de IA generativa. Esa escala, sin embargo, ha demostrado ser considerablemente más difícil de convertir en ingresos.

Para las empresas de IA dispuestas a subsidiar el acceso en busca de escala, las dinámicas del mercado indio lo han convertido en un campo de pruebas atractivo. Anthropic, Google, OpenAI y otros han perseguido cada vez más a los consumidores indios con planes de menor costo específicos para India, acceso gratuito y alianzas de distribución, con la meta de convertirlos eventualmente en clientes de pago.

Cuando cerró la ventana, las descargas se desplomaron

Una vez que cerró la ventana para reclamar la suscripción gratuita de Airtel en enero, las descargas de Perplexity cayeron bruscamente. Sensor Tower estima que Perplexity fue descargada 3.3 millones de veces en India entre febrero y julio, una caída de más del 90% respecto a los seis meses anteriores.

¿Qué pasó después del boom de descargas?

Los usuarios que Perplexity había adquirido no desaparecieron tan rápido. Los usuarios activos mensuales, que alcanzaron un pico de unos 22 millones en octubre, se situaron en casi 14 millones en julio: un 37% menos que el máximo, pero todavía más de cinco veces los aproximadamente 2.6 millones de usuarios mensuales que Perplexity promediaba en el primer semestre de 2025, según Sensor Tower.

“Aunque la naturaleza limitada en el tiempo de esta promoción naturalmente llevaría a un declive en la adopción tras el período de la oferta, el uso continuo ha permanecido resiliente.” — Abe Yousef, analista senior de insights en Sensor Tower

Perplexity, agregó, tiene “significativamente más usuarios” en India que en los seis meses previos a la promoción.

Lo más llamativo: los ingresos subieron aunque las descargas cayeron

Más sorprendente aún: la caída en descargas no ha venido acompañada de un declive en el gasto. Sensor Tower estima que los ingresos de Perplexity por compras dentro de la app y suscripciones en India entre febrero y mediados de agosto aumentaron alrededor de un 60% en comparación con el período en que la oferta de Airtel estaba disponible para usuarios nuevos, pese al declive en descargas.

La tendencia continuó incluso cuando los primeros suscriptores de Airtel empezaron a perder su acceso gratuito a Perplexity Pro. Desde aproximadamente el 18 de julio hasta el 12 de agosto, el ingreso diario promedio de Perplexity por compras dentro de la app en India fue 9% más alto que en los 30 días anteriores y 27% por encima del promedio del primer semestre de 2026.

El aumento da una indicación temprana de que algunos usuarios pueden estar dispuestos a pagar después de acostumbrarse al servicio premium gratuito. Pero, por supuesto, no confirma que los usuarios de Airtel en sí estén convirtiéndose deliberadamente en suscriptores de pago.

Las suscripciones gratuitas estaban configuradas con renovación automática: los usuarios que no querían continuar debían cancelar antes de la fecha de renovación para evitar que se les cobrara. Esto hace posible que parte del aumento refleje usuarios que no cancelaron a tiempo, más que usuarios que eligieron activamente pagar. Sensor Tower no puede distinguir entre esos escenarios ni separar a los antiguos suscriptores de Airtel de otros clientes de pago.

La confirmación independiente de Appfigures

Appfigures, otra firma de inteligencia de apps, también encontró que el acuerdo con Airtel cambió drásticamente la trayectoria de Perplexity en India. Los datos que Appfigures compartió con TechCrunch indican que el crecimiento inicial fue específico de Perplexity y no simplemente un reflejo del creciente apetito por las apps de IA en general.

“Comparé las descargas de Perplexity con ChatGPT y Claude para asegurarme de que no fuera más apetito por la IA, y no lo era.” — Ariel Michaeli, cofundador y CEO de Appfigures

En la semana anterior al lanzamiento de la oferta de Airtel, Perplexity promediaba unas 11,200 descargas al día en India, según Appfigures. Eso se multiplicó veinte veces hasta casi 223,000 al día durante la primera semana del lanzamiento, y siguió subiendo hasta un promedio de unos 305,000 al día entre mediados de septiembre y mediados de octubre. Para comparar, las descargas de ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic se mantuvieron ampliamente estables.

Appfigures también ve señales de que Perplexity emergió del obsequio con un negocio más grande en India, aunque el boom promocional de descargas desapareció. El ingreso móvil neto mensual de Perplexity en el país creció de unos US$34,000 en enero de 2025 a US$70,000 en diciembre y alcanzó US$156,000 en julio de 2026. La empresa generó un estimado de US$878,000 en India en los primeros siete meses de 2026, un 16% más que en todo 2025.

Michaeli advirtió contra atribuir todo ese crecimiento a que los usuarios de Airtel se convirtieron en clientes de pago: la enorme visibilidad generada por la promoción, señaló, también puede haber atraído a usuarios de pago que nunca formaron parte del obsequio.

Un experimento que ahora es una apuesta más amplia

El experimento de Perplexity se ha convertido desde entonces en parte de una apuesta mucho más amplia de las empresas de IA en India. En agosto de 2025, OpenAI hizo gratuito por un año su plan de menor precio ChatGPT Go en el país. Google también siguió a Perplexity con un acuerdo para ofrecer su suscripción AI Pro gratuita durante 18 meses a los usuarios elegibles de Reliance Jio.

Eso convierte a Perplexity en la prueba temprana de si la estrategia puede funcionar: su acuerdo con Airtel comenzó meses antes de los movimientos similares de OpenAI y Google. Esto también significa que los usuarios de Perplexity están entre los primeros grandes cohortes en India en llegar al punto donde la IA premium gratuita se convierte en un producto por el que quizá tengan que pagar.

India ya emergió como el mercado más grande del mundo para descargas de apps de IA generativa, pero sigue siendo difícil de monetizar. Las empresas de IA han estado dispuestas a intercambiar ingresos de corto plazo por usuarios en este mercado sensible al precio, buscando eventualmente convertir esa escala y hábito en clientes de pago.

Dicho esto, los datos aún no pueden mostrar cuántos de los usuarios recién adquiridos por Perplexity pagarán voluntariamente cuando su año gratuito termine. Esa prueba se desarrollará en los próximos meses, a medida que los cohortes posteriores de usuarios de Airtel alcancen sus fechas de renovación.

Perplexity no respondió a una solicitud de comentarios.

Para el lector LATAM: el experimento de Perplexity en India es un caso de estudio directo para startups de IA que compiten en mercados emergentes —incluida América Latina—, donde el precio es la barrera principal de adopción. La lección: el subsidio agresivo compra escala y hábito, pero la conversión real a pago depende de cuánto valor perciba el usuario cuando termina el período gratis. No es un modelo para todos, y los datos aún están lejos de confirmar que funcione.

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